Hrvatska je nakon duge i teške borbe protiv Belgije izborila osminu finala Svjetskog prvenstva u Kataru. Utakmica na stadionu Ahmed bin Ali završila je bez pogodaka, što je Vatrenima donijelo plasman s druge pozicije u skupini, budući da je Maroko pobijedio Kanadu u susretu koji se igrao istovremeno.
Hrvatska je krenula kao da gubi u posljednjoj minuti finala. Manje od 30 sekundi bilo je potrebno da Ivan Perišić odapne prvi udarac prema vratima Thibauta Courtoisa. Lopta je sjevnula niz daljnju stativu, a Vatreni su nastavili u sličnom tonu i Andrej Kramarić već se u sljedećem napadu pronašao u opasnoj zoni u šesnaestercu.
Hrvatski reprezentativci vršili su agresivni, visoki pritisak kad god bi Belgija došla u posjed. Međutim, do 10. minute, Belgija je došla do daha i počela razmišljati o izgradnji konkretnih napada. Prva prava belgijska prilika dogodila se u 11. minuti, kada su momci Roberta Martineza iskoristili visoku zadnju liniju Vatrenih i stvorili prostor na desnoj strani. Povratnu loptu ulovio je Yannick Carrasco, ali je njegov udarac išao u blok.
Belgija je tada bila u naletu i dvije minute kasnije, u 13., Dries Mertens promašio je sjajnu šansu za pogodak, nakon što ga je ispred Dominika Livakovića poslužio Kevin De Bruyne nakon belgijske kontre. U tim trenucima, Belgija je bila opasnija, ali Hrvatska je bila ta koja je došla bliže pogotku. Igrala se 15. minuta kada je Carrasco srušio Kramarića u kaznenom prostoru; Anthony Taylor pokazao je na bijelu točku, ali se predomislio nakon intervencije VAR-a. Dejan Lovren bio je u, doslovno, milimetarskom ofsajdu.
Nakon toga se utakmica primirila. Hrvatska je i dalje koristila svaku priliku da izađe u visoki pritisak, ali Belgija se osovila na noge. Do kraja poluvremena, koje je zaokružio Josip Juranović s udarcem daleko iznad gola, nije bilo većih uzbuđenja.
Martinez je reagirao i u svlačionici ostavio Mertensa, koji je igrao ispod ritma cijelo poluvrijeme. Belgijska igra dobila je potpuno novu dimenziju budući da je u igru na početku nastavka ušao Romelu Lukaku. Drugih 45 minuta počelo je kudikamo zanimljivije nego što je prvih završilo; Lukaku je igrao kao mantinela i iskušao šut glavom odmah po početku poluvremena, ali Hrvatska je bila ta koja je nastavak bolje otvorila. U periodu od 49. do 54., Belgija je preživjela tri opasna hrvatska napada.
Courtois je u nizu branio Mateu Kovačiću, Marcelu Brozoviću i Modriću. Hrvatska je, kao i na početku prvog dijela, bila u naletu. A onda, baš kao i u prvom, bljesak Belgije, koja je bila par milimetara od vodstva. De Bruyne je imao previše prostora ispred kaznenog prostora, uposlio Carrasca, a odbijenu loptu Lukaku je, na prazan gol, zalijepio za stativu. Hrvatska je imala puno sreće, ali je i dalje bila u osmini finala.
Zlatko Dalić je u 63. povukao prve poteze i u igru ubacio Marija Pašalića i Brunu Petkovića umjesto Andreja Kramarića i Marka Livaje. Dinamov napadač ušao je raspoložen i nekoliko minuta kasnije napravio pomutnju u belgijskom kaznenom prostoru. Međutim, Modrićev šut bez problema kupi Courtois. U posljednjih dvadesetak minuta, Hrvatska je sve više prepuštala inicijativu suparniku, svjesno ili ne, s obzirom na aktivan rezultat.
Na kraju se u hrvatsku igru počela uvlačiti i nervoza, kada je Belgija vrlo lako mogla, nakon dekoncentracija Livakovića i hrvatskog zadnjeg reda, postići pogodak. U 87. je Thomas Meunier centrirao, pogodio Lukakua, ali se lopta odbila pored gola. Par minuta kasnije, opet je Lukaku bio u glavnoj ulozi, opet kao tragičar, kada je u 90. minuti drugi puta na utakmici promašio prazan gol i spasio Hrvatsku. Thorgan Hazard probio je desnu stranu i centrirao, Lovren nije uspio do lopte, ali Lukaku je prsima slabo pucao na prazan gol i poklonio loptu Livakoviću.
Na kraju, nekako, na jedvite jade, Hrvatska je izvukla bod i osminu finala.