Hoće li Jayson Tatum i Jaylen Brown napokon otići dokraja ili će Luka Dončić i Kyrie Irving postati novi vladari NBA-a? Može li Joe Mazzulla, inače najmlađi trener u finalu još od Billa Russella 1969., ući u povijesne knjige ili će Jason Kidd zakoračiti u odabrano društvo igrača i trenera što su s istom momčadi postali prvaci? Naime, Kidd je 2011. kao veteran pomogao Mavericksima protiv velike trojke Miami Heata. Prije njega do toga podviga došli su Billy Cunningham (Philadelphia 76ers), Pat Riley (Los Angeles Lakers), K.C. Jones i Russell (obojica s Bostonom). U idućih 15-ak dana razriješit će se ove dvojbe.
Dallas s Dončićem i Irvingom ima realnu priliku srušiti momčad koja je ove sezone ostvarila ukupno 76 pobjeda. Finalna će serija biti potpuno od svih koje su Celticsi i Mavsi dosad igrali.
Boston se u playoffu još nije susreo sa suparnikom poput Dončića. Na stranu njegove impozantne brojke, riječ je o čovjeku za kojeg tri od četiri prva nositelja Zapada nisu pronašla rješenje kako ga braniti. Clippersi su pokušavali izolirajući ga preko Jamesa Hardena i tjerajući ga da igra obranu što je više moguće kako bi ga tako usporili u napadu. Oklahoma je imala Luguentza Dorta i njegovom se snagom pokušala suprotstaviti Slovencu kako bi ga se izbacilo iz ritma. Minnesota je iscrpla sijaset opcija da mu oteža, ali ni to nije pomoglo. Zapravo, nitko od njih nije došao do solucije čak ni kako barem usporiti Dončića. Pa i kad bi se pokušalo udvajanjem ili bi zaredala loša serija šutova, tu je bio Irving, uvijek spreman i pouzdan.
Osnovni će Bostonov zadatak biti kako spriječiti Dončića da bude efikasan. U dvije utakmice regularne sezone dobar dio minuta na njemu proveo je Brown, možda i krucijalni čovjek Celticsa kada je u pitanju pojedinačna obrana. Moguće je da na njega krene Jrue Holiday, dovoljno snažan da izdrži kontakt ili post-up, ali opet, prenizak je da ometa šut ili step-back. Brown je ipak fizički snažniji i motorički prikladniji. U seriji protiv Indiane sam je u jednom trenutku tražio da preuzme Pascala Siakama. Međutim, Dončić i Siakam ne daju se usporediti.
Boston je okupio ansambl izvrsnih muzičara, Dallas ima klapu za anale
Dallasov je ‘šerif’ dovoljno moćan da nameće vlastiti tempo i razmontira obranu čim uoči pukotinu ili neusklađenost. Sposobnošću da uvijek pronađe slabost i iskoristi je — što dovodi do otvorenih šutova ili napadanja closeouta — stekao je titulu najboljeg strijelca i asistenta doigravanja. On će težiti napadanju Bostonovih visokih igrača, Kristapsa Porziņģisa i Ala Horforda; Mazzullina će, pak, priprema momčadske obrane odlučiti o tome koliko će uspješno kontrolirati utakmicu.
Celticsi su u doigravanju bolje izgledali u obrani nego u napadu, gdje se još štošta može napraviti. U playoffu imaju treći obrambeni rejting i držali su suparnike na mizernih 23,5 posto u šutu za tri poena iz kornera, a Dallas ove sezone — vođen Dončićevom imaginacijom i kreativnošću — šutira više trica iz kornera nego bilo koja druga ekipa, i to vrlo precizno (40,4 posto). Najveći broj dodavanja ide prema PJ Washingtonu i Derricku Jonesu Jr., koji su se profilirali i kao solidni igrači u napadanju closeouta.
Drugačiji izazovi
Sve momčadi Zapadne konferencije slomile su zube na Dončiću i Irvingu. Taj se dvojac kontinuirano suočavao s različitim tipovima obrane i svaku su znali nadmudriti. Mješavina njihova baratanja loptom i suradnje s krilnim i visokim igračima razlikuje se od utakmice do utakmice. Ponekad bi Irving vodio glavnu riječ, drugi put Washington vanjskim šutom izluđivao obranu, treći put bi Daniel Gafford i Dereck Lively II dominirali pod košem. Uz sos na kraju iz Dončićeve kuhinje.
Doduše, Celticsi također mogu zakuhati dovoljno neugodnih situacija za Maverickse. Od prve utakmice finala trebali bi imati Porziņģisa, što znači da se Kidd mora suočiti s potpuno drukčijim izazovom. U Ivici Zupcu nije imao prijetnju vanjskog šuta, Cheta Holmgrena i Jaylina Williamsa puštao je na trici, dok su Karl-Anthony Towns i Naz Reid to propustili iskoristiti. Minnesotin je dvojac uzeo 58 trica u pet utakmica, ali zabio samo njih 19. Porziņģis je ove sezone šutirao 37,5 posto s iznad šest pokušaja po susretu, a Horford je više nego sposoban zabiti pet ili šest trica u jednoj večeri. Zadržavanje centara blizu obruču iznimno je važno za Maverickse, jer njihova je obrana sagrađena je upravo na taj način.
Boston bi morao iskoristiti prednost i preko svojih krila. Za očekivati je da Mazzulla od prve utakmice preko Tatuma i Browna krene napadati Dončića i Irvinga u obrani — ono što je propustio napraviti Chris Finch, koji osim Anthonyja Edwardsa nije imao drugog igrača u kadru za takvo što. Washington bi mogao čuvati Tatuma, a Jones Jr. Browna, jer potonji se pokazao snažnijim u prodoru — iako znamo što je Tatum u stanju napraviti kada se ne oslanja toliko na step-back.
Uglavnom, Jones Jr. imat će posla, jer će se čitavu seriju baviti dvojicom All-Star igrača. Međutim, Tatum i Brown, ali ne samo oni, već i Derrick White i Holiday, mogu i trebali bi učestalo ciljati dvije najveće zvijezde Mavsa kako bi ih natjerali da se što više kreću kroz blokove, brane pick and roll igru i izolacije. Dallas teško može preuzimati sve u obrani, ali ne može ni Boston koji, unatoč tome što ima kompaktniju postavu, na centarskoj poziciji ima igrače koji ostaju u drop obrani. Vidjeli smo da to nije polazilo za rukom Minnesoti, najboljoj obrani lige i s izraženim defenzivcima na lopti.
Puno se priča o tome kako će ovo biti Dončićeva ili Tatumova serija, ali obojica ovise o svojoj pratnji i nijedan od njih ne bi dogurao do finala da nije imao veliku pomoć suigrača.
Potencijalni X-faktor
Kad smo kod drugih, trećih ili četvrtih opcija, nitko se nije pokazao ubojitijim od Irvinga, pa čak ni Brown, nedavno izabrani MVP finala Istoka. Irving će imati vruću dobrodošlicu u TD Gardenu, Bostonovi mu navijači nisu oprostili naprasni odlazak i poput odbačenog ljubavnika očekuju objašnjenje. Zasigurno će ga dočekati zvižducima i uvredama, a njemu će to biti dodatna motivacija, što bi se moglo pokazati opasnim po Celticse. Naime, drugi Dallasov igrač u ovom je doigravanju kombinacija Roda Stricklanda i Allena Iversona; Stricklanda zbog njegove poznate vještine završavanja na obruču, a Iversona zbog šuta iz driblinga. Na manje od metar i pol od koša Irving ima realizaciju od 61,4 posto, s poludistance je na 52,8 posto, a tricu mimo kornera ima na 43 posto.
Potencijalni matchup njega i Whitea mogao bi poprilično utjecati na ovo finale. Whitea krase energija i dosljednost s kojima se rijetko tko u ligi može nositi. Protiv Pacersa bio je prvi bek s prosjekom od minimalno dvije ukradene, dvije blokade i dvije trice po utakmici. Iz današnjeg kuta, cijena koju su Celticsi platili da ga dovedu iz San Antonija prava je sitnica, jer teško da mogu imati veći adut za ovu seriju.
Dosad je u doigravanju suparnike držao na 46,9 posto šuta iz igre i nesumnjivo bi se u nekoliko posjeda mogao naći na Dončiću, ali nekako je prikladniji za Irvinga. Kao što će Porziņģis vjerojatno čuvati Jonesa Jr.-a, a Tatum periodično nekoga od Dallasovih centara kako bi se lakše branio pick and roll s Gaffordom i Livelyjem. Bostonova obrana najbolje je funkcionirala kada je Porziņģis bio na slabijoj strani pomoći, Holiday ili Tatum pokrivali su visokog, a White radio pritisak na lopti.
Celticsi su svestrani, Mavsi su nepredvidivi. Dončić je većim dijelom nezaustavljiv, Tatum je kroz povijest pokazao da može šutirati izvanserijski i obojica imaju isti cilj. Irving je na momente znao izluditi obrane, Brown izgleda silnije od svakoga u zeleno-bijelom dresu. Porziņģis je potencijalno X-faktor, svi preostali igrači iz Dallasove petorke to su bili u ovom playoffu. White može unositi nemir u suparničke redove, ali nitko to ne radi bolje od Irvinga. Mazzulla je naučio kad treba zvati time-oute, Kidd kada dati slobodu igračima, ni jedan ni drugi nisu robovi sustava.
Je li ovo Tatumovo iskupljenje ili Dončićeva prva krunidba? Porziņģisova ili Irvingova osveta? Boston je okupio ansambl izvrsnih muzičara, Dallas ima klapu za anale. Puno je smjerova u kojima bi finale moglo otići, ali izvjesno je jedino to da ćemo šestu godinu zaredom dobiti različitog prvaka.