Najveći dio uvodne ceremonije prije utakmice na Rujevici protiv Sjeverne Makedonije otpao je na proslavu 100. nastupa Matea Kovačića. Iako su u početnom sastavu bili Ivan Perišić i Domagoj Vida, koji bili kapetani u utakmicama u kojima nije nastupao Luka Modrić, ovaj put je traka završila na Kovačićevoj ruci. Marijan Kustić i Stipe Pletikosa uručili su mu prigodni dres, a jubilej je obilježen s nekoliko slika. Kovačić će na Europskom prvenstvu igrati s Modrićem koji ima 175 nastupa za reprezentaciju i Marcelom Brozovićem koji je skupio 95 reprezentativnih kapica.
Savršeni je to pokazatelj onoga što hrvatska reprezentacija jest. Među 26 imena koje je Zlatko Dalić odlučio voditi na Europsko prvenstvo ima i nekoliko mladih, ali Kovačić je s Brozovićem — što u Dinamu, što u mladoj reprezentaciji, što u Interu, što u A selekciji — odigrao 96 utakmica u kojima su zajedno bili na travnjaku. S druge strane, Kovačićev primarni zadatak često je bio čekati na klupi i uskočiti u Modrićevu ulogu kad ovaj nije bio dostupan, ali je u Real Madridu i hrvatskoj reprezentaciji svejedno skupio 120 utakmica u kojima je igrao rame uz rame s Modrićem. Tu odavno više nema nepoznanica niti može biti iznenađenja.
Dalić je eliminirao još jednu nepoznanicu kad je objavio da Joška Gvardiola vidi na lijevom beku. Gvardiol, doduše, u Manchester Cityju igra unutar sustava koji ima drastično drugačiju strukturu veznog reda nego sustav koji Dalić gradi oko Modrića, ali čim na popisu za Europsko prvenstvo nije bilo Borne Barišića niti kao 26. imena, postalo je jasno da se na Gvardiola računa kao na beka.
Jedna od rijetkih dvojbi koje su još otvorena je ona tko će igrati na desnom krilu.
Majer nakon zadnjih par utakmica krupnim koracima grabi prema poziciji startnog desnog krila
Šanse da Lovro Majer ugrabi tu poziciju jedno su vrijeme bile simbolične. Na Svjetskom prvenstvu je dobio mrvice od minutaže sve do utakmice za treće mjesto kad je Dalić ipak malo promiješao karte. Prije toga su prednost imali Andrej Kramarić i Mario Pašalić, pa čak i Nikola Vlašić koji je dobio šansu kao starter na lijevom krilu u prvoj utakmici protiv Maroka. Na završnici Lige nacija Dalić se ponovo odlučio za Pašalića, a Majer nije igrao niti u kvalifikacijama.
Majer nije imao problem samo u reprezentaciji. Prošlog je ljeta prešao u Wolfsburg, koji je za njega platio 25 milijuna eura. To je treći najskuplji transfer u klupskoj povijesti i od Majera se očekivalo da odmah bude nositelj igre, ali on je nastavio s blijedim partijama koje su obilježile drugi dio njegove epizode u Rennesu. Do polusezone je zabio dva gola i dodao dvije asistencije, ali još više je zabrinjavala činjenica da je osvajao samo 42 posto duela i imao 0,5 uspjelih driblinga po utakmici. Jednostavno nije bio dobar.
Daliću na razmišljanje
Stoji i to da ga je Niko Kovač prebacivao s pozicije na poziciju. Majer je malo igrao desno krilo, pa malo centralnog veznog, pa onda desetku i povučenog napadača, a protiv Werdera i RB Leipziga je čak igrao i na lijevom krilu. Ali isto tako stoji to da Majer nije bio dobar. Bio je u najlošijoj četvrtini među veznjacima i krilima liga Petice po opasnosti po suparnički gol, uspjelim driblinzima i progresivnim prodorima. Solidno je odrađivao kategoriju progresivnih dodavanja, ali to je bilo to.
Međutim, Majer je u zadnje vrijeme podigao formu.
Nakon što je četiri utakmice ulazio s klupe, pa još dvije presjedio na klupi bez ulaska, zadnje tri utakmice je odradio u punoj minutaži. Od konkretnog učinka u te je tri utakmice imao jednu asistenciju i dva žuta kartona, ali je uputio ukupno pet ključnih dodavanja, imao je šest uspjelih driblinga iz osam pokušaja, a osvojio je 18 duela od 32 u koliko se našao. Ostavio je dobar dojam protiv Darmstadta, a ni protiv Bayerna nije bio loš. Protiv Mainza nije imao previše prolazaka, posijao je 22 posjeda i imao najlošiju utakmicu što se tiče duela, ali je bio aktivan u obrani i jako je dobro osvajao teren noseći loptu prema naprijed, tako da ga ni tu trener nije izvadio nego mu je dao punu minutažu, bez obzira na to što nije bio njegov dan.
Majer je ušao u formu i u reprezentaciji. Dalić mu je dao priliku na kraju kvalifikacija kad je postojao imperativ pobjede jer je u jednom trenutku bio ugrožen čak i plasman na Euro, a Majer je dobro reagirao. Zabio je Latviji, a onda je asistirao Kramariću u utakmici u kojoj je osim gola i asistencije imao još tri ključna dodavanja, pet udaraca i 4/10 osvojenih duela. Protiv Armenije nije ni zabio ni asistirao, ali je ponovo imao dobru kreatorsku večer s dva ključna dodavanja, 3/3 duge lopte, 2/2 driblinga i 4/7 duela te najviše osvojenih metara s loptom u nogama.
Hrvatska se plasirala na Euro i otišla na team building, a ondje je Majer u finalu protiv Egipta zabio i asistirao. Iz tog konteksta, dva gola Sjevernoj Makedoniji možemo gledati kao nastavak dobre forme koju je Majer pokazao u reprezentaciji. U zadnjih šest utakmica pet puta je počeo u prvoj postavi, a od toga je četiri puta bio na desnom krilu. U te četiri utakmice zabio je četiri gola i dodao dvije asistencije.
Jasno, riječ je o slabijim suparnicima. Na Europskom prvenstvu neće biti suparnika kao što su Latvija i Wales, a pogotovo neće biti onih kao što su Egipat i Sjeverna Makedonija iz prijateljskih utakmica. Na Europskom prvenstvu će biti manje vremena na lopti, više čvrstih duela i puno više potrebe da se krila nametnu ne samo dodavanjima, nego i osvajanjem prostora s loptom u nogama, probojima i izravnim prijetnjama suparničkom golu.
Međutim, Majer je u zadnjih nekoliko mjeseci dokazao da je poboljšao formu s kraja prošle i početka ove sezone. Dugo je izgledalo kao da je Kramarić sigurna opcija na desnom krilu, a da mu je prva alternativa Mario Pašalić, kojeg je Dalić koristio protiv jačih suparnika da pomogne zatvoriti sredinu i da donese kvalitetu u skoku. Majer nakon zadnjih par utakmica krupnim koracima grabi prema poziciji startnog desnog krila.
Utakmica protiv Sjeverne Makedonije još je jedan argument u Majerovu korist; vjerojatno nedovoljan da definitivno osigura poziciju za prvu utakmicu protiv Španjolske, ali svakako dovoljan da dodatno zakomplicira dvojbu oko toga tko će početi na desnom krilu i natjera Dalića na još malo razmišljanja.